A Portrait of the Artist as a Young Man kể quá trình trưởng thành về thể chất, tinh thần và nghệ thuật của Stephen Dedalus. Điều quan trọng không chỉ là những gì xảy ra bên ngoài, mà là cách thế giới được lọc qua tâm trí Stephen: ngôn ngữ thay đổi cùng tuổi tác, còn gia đình, giáo hội và dân tộc trở thành những lực kéo anh phải tự định nghĩa. Đây là cuốn tiểu thuyết giúp người đọc thấy Joyce chuyển từ kể chuyện truyền thống sang nội tâm hóa hình thức.
Chân dung người nghệ sĩ bắt đầu từ câu hỏi: mình thuộc về đâu, và mình phải rời đi để viết như thế nào?